Uno de los lugares más interesantes para visitar en Mdina a parte de su ciudadela que se puede recorrer de noche, son las catacumbas de San Pablo, St Paul’s Catacombs. Las catacumbas era un forma de enterramiento muy utilizado por los antiguos romanos, aunque también púnicos y fenicios también las utilizaban. Ya explicamos en otros post que en Mdina se puede visitar una casa romana, la Domus Romana para descubrir como era la ciudad en esa época.
La catacumbas son galerías subterráneas en las cuyas paredes se excavan espacios para incluir cadáveres. Existen en muchos lugares del mediterráneo pero las más conocidas se encuentran en Roma, de unas de ellas hablaremos en el próximo post. Si habéis tenido oportunidad de visitarlas, veréis que estas son mucho más sencillas, no hay obras de arte que conservar por eso la visita se puede hacer más por libre.
Estos cementerios son conocidos por el uso que hacían de ellos los primeros cristianos. La ley romana declaraba las catacumbas inviolables y en teoría la guardia romana no podía entrar. Eso las convertía en lugares perfectos para llevar a cabo celebraciones religiosas en la clandestinidad antes de que el imperio romano declarara la libertad religiosa en el 313 d.c. Hasta entonces eran perseguidos hasta en las catacumbas.
En el caso de las Mdina, las catacumbas tienen orígenes fenicios y púnicos y fueron construidas entre los siglos IV y IX antes de cristo. Y hay evidencias que fueron utilizadas por romanos, judíos y cristianos. Se trata de 24 catacumbas descubiertas a finales del siglo XIX. Son dos complejos, el más grande el de San Pablo con otras más pequeñas como las de Santa Ágata.
El nombre de San Pablo, no es casual, se debe a que el apóstol estuvo un tiempo retenido en las catacumbas mientras era llevado a Roma para ser juzgado. Pablo de Tarso procedía de Asia Menor, la zona de Turquía de influencia griega de familia judía. Pero él era judío no practicante estricto, lo que se llama un fariseo. Y por si fuera como ciudadano romano celoso de la ley y perseguidor de cristianos. Hasta que yendo a Damasco tuvo una espectacular visión de Jesucristo resucitado que lo dejó ciego durante días. Y pasó de perseguidor de cristianos a apóstol y uno de los principales personajes del cristianismo. Bastantes textos del Nuevo Testamento como cartas a diferentes grupos cristianos para instruirles en diferentes temas. También viajaba por diferentes zonas de la actual Turquía, Grecia, Chipre, Siria y Palestina predicando hasta que los romanos lo detuvieron en Jerusalén y se lo llevaron a Roma para darle el mismo destino que a los primeros cristianos que se encargó de perseguir. El barco que lo llevaba naufragó en Malta y tuvo que esperar un tiempo para continuar el viaje.
Y como pasa en muchos lugares donde han ocurrido hechos bíblicos, se construye una iglesia sobre ellos. En este caso una cripta y una iglesia que se pueden ver al final de la visita o en algún momento de la visita. Una cripta donde se entiende que residía y una completa iglesia arriba.
Además de los lugares dedicados a San Pablo, en las catacumbas se pueden ver también refugios antiaéreos utilizados en la segunda guerra mundial y como se construyeron.
Más información para la visita en el apartado de St. Paul’s Catacombs en la web de Heritage Malta.
